تم استخدام أصباغ أكسيد الحديد ، التي قد تكون طبيعية أو اصطناعية ، كملبين منذ أن بدأ البشر الأوائل الرسم على جدران الكهف. يتم اشتقاق أصباغ طبيعية من عدة معادن لأكسيد الحديد: يتم اشتقاق أصباغ حمراء من الهيماتيت. أصباغ صفراء وبنية - أوشريس ، سييراس وأوبرز - مستمدة من الليمونيت. المغنتيت يوفر صبغة أكسيد الحديد الأسود. أكسيد الحديد الميكروي هو شكل خاص من الهيماتيت الذي يحدث في الصفائح الدموية الرمادية الرقيقة أو الرقائق. يتم تصنيع الأصباغ الاصطناعية في ظل ظروف يتم التحكم فيها بحيث يمكن تكرار حجم الجسيمات والتوزيع والشكل بدقة ، مما يؤدي إلى توحيد فائق وجودة اللون والنقاء الكيميائي.